现实中，“因材施教”既可指教育思想，又可指教育原则，也可指教育方法，还可指教育评价。 “因材施教”是教育思想；教育思想是教育的客观存在反映在人的意识中经过思维活动而产生的结果，是对教育宏观的、理性的认识，是指对办什么样的教育和怎样办教育的总的看法。教育是育人或促进人的发展的活动，教育的客观存在：一是人的多样性，二是人的发展的多样性，人的发展的多样性又包括发展过程的多样性和发展阶段（或结果）的多样性。教育多样性的客观存在，使人们认识到必须以多样性教育与教育多样性相适应，这就是因材施教。换言之，教育面临的是“因材施教”的客观存在，教育须以“因材施教”的思想作指导，教育只能是也必须是“因材施教”才能与教育的客观存在相适应。作为教育思想的“因材施教”，既是教育的指导方针，也是教育实践的依据，是教育“纲举目张”之纲。 “因材施教”是教育原则；教育原则是教育实践所依据的法则或标准。法则有规律和法规之意，从教育规律的角度看，因材施教反映了教育各要素或过程之间的必然联系，是不以人们意志为转移的；从法规的角度看，因材施教是教育必须遵循的规定。因材施教作为教育原则，既反映了人们对教育规律的认识，也说明人们在制度上、法规上对教育作了因材施教的“硬性”规定，也可以说，无论是从遵循教育规律还是从教育必须遵守的法则看，教育都应按照“因材施教”的规定行事。 “因材施教”是教育方法；教育方法是指关于解决教育中的思想、说话、行动等问题的门路、程序等。作为教育门路，“因材施教”是教育的诀窍，是教育最重要的途径；作为教育程序，“因材施教”反映了教育须遵循的先后次序，如现在人们常说的“创造适合孩子的教育，不是让孩子适应教育”这包含了这个意思。由于人的遗传、成长环境以及心理发展在向度与水平上均有很大差异，在教育方法上是不能“一刀切”或“一视同仁”的，正如水稻、小麦、果树和蔬菜等其种植方法千差万别。因此，作为教育方法的“因材施教”，是基于人们对教育的多样性的认识，在教育方式、方法上表现出的多样性。 因材施教是教育评价。教育评价是指依据收集到的关于教育事实的各种信息所作出的价值评判。关于教育评价要注意三点，一是根据教育事实，二是根据收集到的各种信息，三是根据教育目标或教育理想对各种信息反映出的教育事实作出是否有效或有价值的评定或判断。作为教育评价的因材施教，就是要紧紧围绕“因材施教”进行评教。实际上，若教育是因材施教的教育，那么教育评价就必须是对因材施教作出的全面评价，包括教育是否体现了因材施教的思想，教育过程是否遵循了因材施教的原则，是否运用的是因材施教的方法，是否达到因材施教的目标，从因材施教的效果与效率看因材施教的教育事实有什么样的价值和有多大的价值。 从教育思想、教育原则、教育方法和教育评价四个方面看“因材施教”，“因材施教”才是一个完整的概念。现实中，人们对因材施教的理解，有些是高悬在观念的层面，没有通过形成为教育原则和方法落实到实践中；有些是停留在原则上，并没有转化为切实可行的教育方法；有些是在方法上采用了，但并没有以因材施教作依据教育行为或事实进行评价。一般说来，人们将因材施教作为教育原则多于作为教育方法多于作为教育思想多于作为教育评价。也就是说，在大多数情况下，作为一项教育原则，因材施教成为了“原则上”的东西，而人们往往又是原则多策略少，或原则有而策略无，亦即有因材施教的愿望、想法，但苦无因材施教的门路、措施。此外，更值得注意的是，虽然“因材施教”起始于2500年前的孔子而成为我国传统教育思想的精华之一，但现实中的教育仍然只是将其作为教育原则的多，而将其为方法进行研究和实践的就少了很多，将其作为教育思想的就更少，将其作为教育评价的就鲜见了。 总之，明确什么是“因材施教”，是为了更好的“因材施教”，这需要我们在教育中，不仅要遵循因材施教的原则和运用因材施教的方法，而且更应树立因材施教的思想，将“因材施教，因教而评”贯彻到包括教育评价在内的教育全过程中。
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